¡El Instituto Eliava de bacteriófagos, situado en Tiflis, Georgia, celebra este año su centenario! Y, con motivo de esta ocasión, cómo no hablar del descubridor de la fagoterapia: Félix d’Hérelle. Junto con su colega y amigo georgiano Giorgi Eliava, Félix d’Hérelle publicó en efecto sus primeros resultados en 1917 sobre un organismo vivo filtrable y transferible que destruye las bacterias.

El Instituto Pasteur, donde Félix d’Hérelle realizó sus descubrimientos, le dedica un artículo muy interesante que repasa su vida y su carrera antes y después del descubrimiento de la fagoterapia.

La trayectoria de Félix d’Hérelle es, cuanto menos, atípica. Los datos sobre sus primeros años de vida son confusos; algunas fuentes afirman que habría nacido en 1873 en París, donde cursó su escolaridad, y no en Montreal. ¿Estudió medicina en Bélgica o en Canadá? Sea como fuere, después de dirigir una destilería de whisky y luego una fábrica de chocolate en Quebec, Félix d’Hérelle inició su carrera científica en Guatemala.

Entonces era bacteriólogo, después de haber aprendido esta disciplina de forma autodidacta, según sus propias palabras. Continuó su carrera en México, donde aisló el agente infeccioso de la enteritis de las langostas, un descubrimiento que lo llevaría a participar en la lucha contra estos insectos en distintos países. Ingresó en 1911 en el Instituto Pasteur, que lo enviaría en misión a Argentina, Argelia, Turquía, Túnez e Indochina.

En 1917 descubrió allí que los virus infectan a las bacterias: los llamó bacteriófagos y luego propuso utilizarlos para tratar infecciones bacterianas. Sus resultados le dieron rápidamente fama mundial. Dejó el Instituto Pasteur en 1921 para incorporarse al Instituto de Medicina Tropical de Leiden, en Holanda, y posteriormente dirigió el departamento de bacteriología del Consejo Sanitario de Egipto en Alejandría.

Después enseñó bacteriología en la Universidad de Yale, en Estados Unidos, impulsó investigaciones sobre los bacteriófagos en varias ciudades de la Unión Soviética y creó en París un laboratorio para su producción con fines terapéuticos. Su nacionalidad hizo que, durante la Segunda Guerra Mundial, fuera puesto junto con su familia en residencia forzosa en Vichy.

Así fue como su trayectoria lo llevó a Georgia en 1920, donde creó, junto con su colega científico georgiano Giorgi Eliava, el Instituto Eliava de Fagoterapia.

En 1947, dos años antes de su muerte, se celebró en el Instituto Pasteur el trigésimo aniversario de su primera publicación sobre los bacteriófagos. Este sabio viajero había dicho con acierto que era «canadiense de nacionalidad y cosmopolita de carácter».

DE LAS LANGOSTAS A LOS FAGOS

Túnez, 1915. Félix d’Hérelle, enviado por el Instituto Pasteur, participa en la lucha contra las langostas. En cultivos observa un cocobacilo que ataca a estos insectos —bacilo que había descubierto en México— y unas “placas vírgenes” que indican la desaparición de las bacterias. De regreso a París, d’Hérelle multiplica los experimentos y demuestra, a partir de muestras procedentes de un paciente del hospital Pasteur, la existencia de un virus de bacterias al que bautiza como «bacteriófago» (literalmente: comedor de bacterias).

Su nota titulada “Sobre un microbio invisible antagonista del bacilo disentérico” fue presentada a la Academia de Ciencias en 1917 por Émile Roux, entonces director del Instituto Pasteur. Félix d’Hérelle no dejó nunca de estudiar los bacteriófagos y de promover la fagoterapia, es decir, su uso en medicina. Esta fue desplazada en la posguerra por los antibióticos, pero los bacteriófagos siguieron desarrollando su papel como herramientas de investigación en laboratorios de todo el mundo.

… ¡y no solo eso! En Georgia, de hecho, los fagos siguen utilizándose para tratar infecciones bacterianas.